לפי המסורת היהודית ל"ג בעומר נקשר בדמותו של רבי עקיבא, מאחר שהמגיפה הנוראה שפשתה בתלמידי רבי עקיבא פסקה ביום זה. יש הגורסים, כי תלמידי רבי עקיבא מתו במחלה. כך, למשל, בלשון המדרש (יבמות ס"ב:): "אמרו שנים עשר אלף זוגים תלמידים היו לו לרבי עקיבא מגבת עד אנטיפטריס … תנא, כולם מתו מפסח ועד עצרת. אמר … המשך לקרוא מדוע צחק רבי עקיבא?